莫摧眉瞬间无语，白术嘟着嘴小声嘀咕：“比奸商还奸……”

这时，城门口一个掮客模样的中年男子注意到他们，走过来，拍了拍花渐遇的肩头，压低声音笑道：“几位是从外地来的商人吧？”

花渐遇操着一口宁州口音回道：“也不是，就是很多年没来惠宁而已。”

“哦？”掮客顿了顿，道，“那好说，其实交税也没这么麻烦，只要你们肯给蛟龙会交保护费，官府就不会为难你们，而且只需要交一半的税就行。”

“蛟龙会？保护费？”

掮客侃侃而谈：“惠宁的蛟龙会可是远近闻名的，会首孟苌公子，人称宁州小孟尝，为人康概大方，乐善好施，是出了名的公道之人。”

萧青冥和花渐遇对视一眼，前者缓缓勾起嘴角，这宁州可真有意思。

明明商税课税高，朝廷每年收上来的却没有农业税的零头多。

后世人人喊打的黑势力和黑道老大，现在反而被百姓赞颂公道，商人向当地的地头蛇交保护费，竟然可以免去一半商税，官府也不闻不问。

他倒要看看，宁州那些出了名暴利的产业利润，那么庞大的财富，究竟流向了哪里。

※※※

柳梦娘是惠宁一家缫丝作坊的女工。

这天天色蒙蒙亮，她照例早早起床，在家中煮好稀粥和几个粗硬的烫饼，放在锅里温着，就急匆匆出门，前往作坊上工。

进了作坊，踏入缫丝间，一股热腾腾的滚烫气息扑面而来。

已经有几个来的早的女工开始上工了，她们身上穿着薄薄的衣衫，袖口挽到手肘，每个女工面前都有一个烧得滚烫的大缸，缸里蓄满了热水，正腾腾冒着热气。

柳梦娘在她的位置上坐下，待面前的水缸滚沸后，她立刻将已经烘干的蚕茧投入沸水中不断蒸煮。

一边煮，她一边擦汗，用索绪帚反复在蚕茧上擦帚，直到蚕茧被热水煮开，开始出丝头时，她飞快用捞勺将蚕茧捞出来，放到另外一个温度略低一些的热水缸里，开始抽丝。

找出蚕茧丝头抽丝是个细致活，无法用别的工具，只能靠女工们灵巧的双手，这也是缫丝作坊往往选择有耐性的女性织工的原因。

水缸的温度依然很高，柳梦娘熟练地探入热水中，准确地找到一只蚕茧的丝头，轻轻捏住抽出来，然后卷绕在丝筐上。

缠完几枚蚕茧，她的手指变开始快速泛红，她轻轻低头吹了吹发烫的手指，又开始继续缫丝。

一个上午过去，柳梦娘的手指已经疼得要命了，她勉强处理完最后一颗蚕茧，把烫伤的手指简单地浸在冷水里泡了泡，稍微减轻一些刺痛感。

暂时下工，她没有直接从工作间的正门离开，而是而是从旁边一个小门出去。

门后，是一个很狭窄的房间，四面都没有窗户，黑洞洞的，只有一前一后两扇门。

除了她之外，已经有几个女工等在里面。

几人刚打过招呼，不一会，外面走进来一个四十岁左右的中年男子，身量矮小，生得贼眉鼠眼。

他带着两个壮实的妇人，打着哈欠懒洋洋走进来，一看见柳梦娘丰腴的身段，那双吊梢眼就亮起来。

几个女工都有些瑟缩和惧怕地看着他，此人正是这间缫丝作坊的管事。

“别耽误时间，快过来搜身。”管事朝两个妇人努了努嘴。

两人便一人抓过一个女工，手法粗暴地快速将女工们的衣服全部摸索了一边，确保她们没有将任何一点属于作坊的东西带走，哪怕一枚蚕茧，一根丝线。

女工们忍受着被当做贼的憋屈，陆续走出搜身室，最后就剩下柳梦娘。

她咬着牙被搜完正要离开，没想到，管事却抬手拦住了她，故意凑近，拍了拍她的肩膀，猥琐的眼睛上下打量，嘿嘿笑道：“我觉得怕是搜的不够仔细吧？”

说着，竟然抬手朝她的胸口伸过去，柳梦娘一惊，立刻用力拍掉管事的手，极厌恶地瞪他一眼：“已经搜完了，你不要胡说！”

管事看着对方转身跑掉的背影，摸了摸下巴，嘿嘿直笑。

柳梦娘忍受着几乎日日都要忍受的屈辱和手指的疼痛，快步回到家中。

她本是惠宁城郊一户农人的妻子，家中有丈夫、婆婆和两个女儿，日子清贫但也勉强能糊口。

自从好几年前，她家的田地被周边的富户以各种名目侵夺了大半后，日子就变得越来越艰难了。

十亩不到的薄田根本养不起一家人，其中种稻仅只六七亩，其余都是当地官府要求种的桑麻田。

为了谋生，夫妇两人合计后，决定农田由丈夫和婆婆照料，她自己则进城务工补贴家用。

她做过刺绣，织布，可惜手艺实在有限，最后只能去缫丝作坊做缫丝工。

这行很辛苦，一双手烫伤起泡乃是家常便饭，挑破了再长，久而久之，手上结了厚厚的茧，一到冬天天冷，冻疮干裂，越发难以忍受。

但是好在