神婆战战兢兢道：“今年是大旱天，已经很久没下雨了，祖上流传下的规矩，这时候必须要以处子供奉给河神，平息河神的愤怒。”

“否则的话，河神就会化为怒神，泛滥长河化为洪水，淹没所有人……”

她生怕这些“大官儿”怪责，又赶紧小声补充道：“他们家中都是自愿献出处子的，可不是老婆子迫的，大人明鉴啊。”

江明秋摇头一叹：“一百年了，没想到这种祭神陋习还没有消失。”

正午的阳光叫人燥热，花渐遇摇着竹骨扇轻轻扇着风，目光落在那对啜泣的母女身上：

“虎毒尚不食子，怎会有父母忍心杀害子女？你们可知，闹到官府去，像你们这样的父母也是要治罪的。”

那名母亲只是颤抖着抱着女儿，满脸惶恐，丈夫连忙跪下，磕了两个响头，愁眉苦脸道：“大人，我们也是没办法，自己的亲骨肉谁愿意割舍下？”

“只是，我们这一带的村子，阿环她生得最貌美，被荆湖水寨的梁家寨大当家看上了，要把初夜献给那梁大当家。”

“周围的村子，很多美貌少女都被祸害过，哪个村最漂亮的姑娘要出嫁，就必须先被抬到水寨里，给那大当家糟蹋，否则不许出嫁。可是，被祸害过的女子，还能嫁的出去吗？”

“我们家阿环本来已经说好了亲事，准备嫁到北岸的富户人家过好日子，谁知又被梁大当家盯上了……”

老汉一张老脸，皮肉皱成一团，眼中是深切的愤怒和无可奈何的绝望：“与其被辱，还不如献祭给河神，至少能保下清白……”

就连差点被献祭的少女阿环，都擦着泪抽噎道：“倘若今日不祭神，过几天那些水寨的贼人就要来村里抓我了，我还不如死了算了。”

“献给河神，至少还能平息河神之怒，保护村子安宁……”

其他几户准备献祭女儿的人家也默默点头，竟然都是同样的想法。

江明秋等人眉头紧皱，一时无言。

秋朗简直无法理喻：“既然是水匪肆虐，为何不禀报官府捉拿为非作歹的匪徒？蝼蚁尚且苟活，何必为尚未发生的事放弃求生？”

“报官？”村民们面面相觑，“官府哪里会管这种事？”

有村民充满怨气地嘲弄道：“就是，官府派去剿匪的官兵，比那些水匪还凶恶呢。还要咱们出钱出力出粮，最后剿来剿去，水贼也没见少……”

莫摧眉叹口气，他小时候经历得多，对此早已见怪不怪：“秋大人，你难道不知对女子而言，清誉是最重要的吗？”

“即便活下去，还不知道要忍受多少流言蜚语，说长道短，一辈子抬不起头做人。”

“倒不如祭神，还能为家里博个美名。”

须臾，得了消息的荆庭城知府陈渔，带着一众差役匆匆赶来。

一见到祭神的百姓，陈知府也极为无奈：“跟你们说了多少次，不要拿活人祭神，就是不听，怪力乱神，有什么用呢？都散了吧。”

萧青冥和喻行舟默默站在人群之后，彼此对视一眼，没有做声，让江明秋出面应付。

江明秋上前一步亮明身份：“本官乃新任河道总督江明秋，阁下可是陈知府？”

“见过江大人，听闻江大人一高中便被陛下亲自下旨破格拔擢，今日一见果然年轻有为，气度不凡啊。”陈知府和善地奉承两句。

“大人远道而来，下官有失远迎，不如先去府衙下榻，下官为诸位大人接风洗尘。”

陈知府隐晦地打量着江明秋，这位圣上面前的红人他可不敢得罪。

他暗暗摇头，叹息一声，看来朝廷这是又派人来剿匪了，年年剿匪，除了劳民伤财，根本见不着成效，这位大人只带了这么点人手，怕不是匪没剿灭，自己都要折在里头。

他好心提醒道：“咱们荆州，民风彪悍，情况复杂，江大人若是来剿匪的，千万不可轻敌啊，那群水贼人数众多，势力庞大，而且仗着荆湖便利，来无影去无踪。”

“下官不知道剿过多少次，朝廷也派人来招安过，根本没有用！”

萧青冥等人一路听着陈知府絮絮叨叨，介绍着荆州民情，露出若有所思的神色。

荆州情况，不同于被刺史一手遮天的宁州，也不同于被大族世家掌握的淮州，更不是被蜀王诸侯割据成国中之国的蜀州。

荆州并没有脱离中央朝廷之心，各地知府也基本服从朝廷调遣，这里没有永宁王府等代表皇室的权势力量，也没有过分强大的宗族，可论及税收，基本属于全国倒数。

过去几年蜀州不交税，荆州就排倒数第二，自从蜀州把拖欠的粮税补上，荆州就成了最末一名。

不是因为荆州官府拖欠，而是当真交不起。

原因无他，穷山恶水出刁民。

萧青冥等人婉拒了知府带来的马车，而是沿着河岸，一路走向荆庭城。

沿途，有三两衣衫褴褛乞讨的百姓，有走投无路典卖自己为奴为婢只求一口饭的，