又过了大约一炷香的功夫，披罗戴翠的太后才经杨宜搀着从内殿出来，她忙要下跪行礼，却被太后拦住，“快不必多礼，坐吧。”姜涟低声应是，接过侍女递来的圆凳，待太后在软塌上坐定，才略显局促的坐下了。太后面上带笑，像是寻常家中长辈般和气道：“近些日子总想叫你过来，问问你在宫中可还习惯，一直不得机会。”姜涟暗道她今日是要算算自己不听她命令的账，开口先是认错：“谢娘娘关怀，上回您特意让杨公公去关照奴婢，奴婢却不得空，还想着来给娘娘请罪呢，望娘娘……”“那算不得什么。”太后出言打断她，也不顺着往下说，只笑意盈盈的打量她，目光从她的头顶一点点延伸到脚底。姜涟被她盯得心中惴惴，尽力舒展着笑脸。太后将头转向杨宜，啧啧出声，“本宫瞧她，是越瞧越欢喜，也不知是什么缘由。”杨宜随声附和：“想来是太后娘娘和姜姑娘投缘呢。”“正是、正是。”太后朝她招招手，等她走近了，兀自拉起她的手，温声道：“今儿叫你来不过是想同你说几句贴心话，叫你陪陪本宫，一会儿有来为本宫斗鸡的，你也不必拘礼，守着本宫就是。”姜涟猜不透她的用意，只道是，“奴婢侍候娘娘左右。”正说着，侍女和侍从们鱼贯而入，准备斗鸡的一应物件，太后的贴身侍女奉茶上前，跪在脚踏上高举起云纹漆盘，恭敬道：“娘娘用茶。”太后歪倒在软榻上，朝她摆手，“今儿本宫有贴心人儿侍候，这儿用不着你了。”她抬眼望姜涟，姜涟立即会意，接过漆盘躬身凑到她跟前，她却不接，胳膊拄着方桌，不发一声。姜涟再看刚刚起身的侍女，顿时明白过来，就要跪到脚踏上。太后猛地起身扶住她，嘴角噙笑，故作责怪地叫杨宜，“就这样让姜姑娘跪着吗，没地跪久了伤了膝盖。”“是是是，还是娘娘想的周到。”杨宜恍然醒过神来。姜涟还欲拦他，没等她话说出口，他已经跑出门槛。不多一会儿，杨宜抱着跪垫回来，放在她双脚前的脚踏上，她弯腰道了声多谢，缓缓跪了下来。膝盖在与跪垫接触的霎时间，只觉有坚硬利器扎向皮肉，那种痛觉太过突然和尖锐，让她忍不住惊呼，在声音到嘴边时猝然止住，脊背因疼痛垮了下来。

她终于明白过来太后适才的温和，不过是为此刻做准备，下意识地抬头看过去。太后依然笑意盈盈，毫不躲避地对上她的目光，气定神闲地询问：“这是怎么了？”面对早已算计好的谋划，姜涟有苦难言，更没有反抗的余地，轻摇着头托起漆盘，声音已然变了调，“请娘娘……用茶。”“好。”太后也不再故作姿态，接过茶盏轻抿一口，语气微微上扬，“怎么今儿的茶格外的香？”杨宜笑得别有深意，“娘娘心里舒畅，自然觉得茶香。”太后哼笑，“行了，去叫底下的人开始吧。”茶盏再次被放回漆盘上，这样轻微的重量，对于姜涟却胜似千斤，膝盖处钻心的疼痛，因为手上用力、脊背刻意挺直而愈发深刻。殿内喧闹起来，她背对着那份热闹，看不到，更没有心思去看，太后根本没有打算放过她，这会儿更是变本加厉，多次命人呈上糕点，却并不入口，只管往她手中的漆盘上堆。她有些难以支撑，膝盖稍稍挪动，却躲不过跪垫里的“暗器”，这东西想是特意为她准备好的，只是不知里面放的是碎石还是旁的什么。太后时不时睨她一眼，用护甲轻点了点她的手，再开口的声音满是讥讽，“好歹是从王府里出来的人，怎么连个漆盘都端不稳，是本宫那侄儿没有教会你，还是你不曾用心学呢，虽说往后不在王府了，但也别因此丢了王府的人。”“奴婢不敢。”姜涟咬紧牙关，极力控制住因为麻木而颤抖的双臂，她终于明白过来太后为何如此对她，原来是已经知道她已经被裴瞬舍弃。这样的认知让她再次清楚的明白，对于旁人来说，她的确是裴瞬的附属物，没有他，他们尽可以随心所欲地应对她，不留丝毫善意。殿内一声雄鸡啼鸣，这场斗鸡终于结束，不知太后是看斗鸡尽兴了，还是看她备受折磨尽兴了，长呼口气后，悠闲地理了理自己的鬓发，吩咐道：“都歇歇去。”姜涟没有她的命令不敢起身，仍旧低垂着头。太后俯身拿着巾帕贴到她额头，沾了沾她发出的虚汗，明知故问道：“本宫宫里炉火烧的太旺了？你出了这样多的汗。”姜涟默不作声，紧绷的那根弦几欲断裂，手臂抖动地愈发厉害，连带着整个人都开始战栗起来。太后没有要她性命的打算，不过是事事累积，想要小惩大诫，错眼再看见跪垫上已见血色，皱眉思索了片刻后开口：“起来吧。”“谢太后娘娘。”姜涟端着漆盘根本起不来身，无奈先将漆盘搁置身侧，双手扶住软塌才勉强起来，膝盖伸直的那一刻，针扎火燎般难忍。她的衣裳下摆、跪垫上的血迹重重叠叠，是她忍不住挪动时，一遍又一遍的印上去的，瞧上去触目惊心。